殡葬文化的定义可以这样理解：殡葬文化就是人们在殡葬的观念、殡葬的操作和殡葬的实物中所隐藏或寄托的某种“含义”。由此，殡葬文化也有三类形态，即：观 念形态、操作形态和实物形态。也就是说，人们关于殡葬的观念（如对死亡的称谓）、殡葬的操作（如丧礼）和殡葬实物（如纸钱、棺、墓地）中都隐藏或寄托了某 种含义，如对人生的归宿、生命的价值、对永生的追求、对现存社会的反映等，它们就是殡葬文化。
为什么要如此“转着弯”称呼而不直呼其名呢？原来这些名词中都有很深的含义。它们大体表达了人们对生命的三类寄托或认知:一类是自然山川，如日月厅、 泰山厅或青松厅等，它们或与天地共存，或长青不老，均具有永恒的意义；二类是道家成仙，逍遥极乐世界，如清莲厅、茜云厅、碧波厅、天乐宫和息园、憩园等， 人们以此希望先人之灵永存；三类是后人表示永远不忘先人的恩德，如长禄厅、思亲楼等，宣扬了儒家的“孝文化”。
人们在这一类命名上表达了人们对生命的热爱以及追求人生永恒的心理，力图冲淡死亡色彩，以及孝道等。因此，人们就不愿直言死亡了。
再看殡葬操作方面的含义。为什么要殡？原来，殡最初的含义是表示亲属“不忍”死者很快地离去，以及从容准备丧事，便于召集亲朋故旧前来吊唁。丧事祭奠 用白色布做装饰（如祭幛、丧服），现在多大量使用鲜花布置灵堂；民间对先人灵柩或牌位瞌头，或亲朋街邻绕灵三周以示告别等。追悼会（旧称辞灵仪式）类似于 在给死者“出远门”送行，办一个“欢送会”。治丧期间大放鞭炮，意在热闹，并冲淡压抑和恐怖气氛。出殡时摔破一个碗，是示意“打发”死者出门，以免其再来 纠缠生者，或说是送一个碗给死者到阴间去吃饭。中国古代，父母亡故后，孝子居丧三年（实为二十七个月），期间不得“从吉”，即不得过正常人的生活，如婚 嫁、出外做官、经商等，意在推行“孝道”，强化两代人之间的联系。天葬者则认为通过飞鸟食尽遗体，死者的灵魂就可以由此升天，如此等等。
在殡葬实物方面，中国传统的土葬时用棺，民间称“寿器”。寿者，长久也。民间多将棺材的内部和外部两头漆成红色，以示吉利。与此同时，还有寿衣、寿 裤、寿鞋、寿袜、覆面巾、纸钱、龙头杠、孝服、白纸花、黑臂纱等。墓地称“阴宅”，墓穴则称“千年屋”。古代中国人要求死后有一块墓地，否则被认为是“死 无葬身之地”，并认为这将影响到来世轮回。因而此话也经常用作了人们之间的赌咒语。现代殡葬则有收殓车、冷藏棺（柜）、火化炉、电脑、鲜花等殡葬用物。有 的殡仪馆用高档车作收殓车，用意在尊重生命，并颇受丧户的青睐。
殡葬操作和殡葬实物是按照生者生活的模式而设计的，所谓“事死如事生，事亡如事存”，即象对待生者一样地对待死者。如生者的房屋称“阳宅”，墓地则称 “阴宅”；生者爱受人尊敬，因而人们也就百般地“尊敬”死者，给他们瞌头、上香；生者要吃饭，因而也就给死者上祭品等。
总之，这些有关殡葬的观念、殡葬操作和殡葬实物在最初被设计出来时都是有“含义”的，只是年代的久远，人们有时弄不清它们的原始意义了。大体上，它们 分别表达了人们对生命的热爱，追求人生的永恒，孝道，对先人的报恩心理等。殡葬是生者按照自己对生命、人生的理解所设计的，它的最终目的仍是生者，因而殡 葬文化本质上是一种特殊的生存文化。
殡葬是人类围绕个体自然生命死亡而展开的告别与祭奠活动，其文化内蕴是丰富而深刻的，体现了人对生命价值的认识、理解与把握。中国殡葬文化是中华传统文化一个重要的组成部分，传承发展中华优秀传统文化的同时也必然要传承发展中华优秀殡葬文化，而最重要的是传承发展其内在的核心精神。中国殡葬文化的精神内涵具体体现在以下四个方面。
一是哀戚之情。人有喜怒哀惧爱恶欲等情感，哀戚之情是人丧亲以后的悲哀伤痛之情。《孝经·丧亲章》中记载，“孝子之丧亲也，哭不偯，礼无容，言不文，服美不安，闻乐不乐，食旨不甘，此哀戚之情也。”哀戚之情源于人强烈的生命意识，生命只有一次，不可复归，死亡就是永远的失去，因此亲人的逝世给活着的人以沉重打击，使人产生不可抑制的悲痛之情。这种情感是殡葬活动的主导情感，贯穿于殡葬仪式的始终，弥散于参加殡葬活动的所有人，形成一种凝重、庄严的氛围，使得殡葬活动体现出人与人之间的感通、感应和关怀。儒家认为，哀戚之情是丧礼的本质。孔子说：“礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”“戚”就是礼的情感本质。在礼的情感本质与奢俭形式之间，孔子说与其走形式，不如守本质。因此，殡葬文化就要寄托人们这种强烈、丰富、深厚的哀戚情感。
二是孝道仁爱。儒家认为，丧祭之礼的道德本质是由孝道推衍的仁爱。有一次孟懿子向孔子请教孝道问题，孔子说：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”即父母活着时，要以礼相待，父母去世后，要按照规矩为他们安葬和进行祭祀活动，这都是孝道的应有之义。由丧祭之礼所体现的孝道，进一步推衍出“泛爱众”的仁爱精神。《孔子家语·五刑解》引孔子的话说：“不孝者生于不仁，不仁者生于丧祭之无礼。明丧祭之礼，所以教仁爱也。能教仁爱，则服丧思慕，祭祀不解人子馈养之道。丧祭之礼明，则民孝矣。”意思是说，不孝顺父母是由于缺乏仁爱引起的，缺乏仁爱又是由于不讲丧祭的礼仪引起的。彰明丧祭的礼仪，是为了教导人们仁爱。丧祭的礼仪得到彰明，那么老百姓就会孝顺父母。
三是虔诚恭敬。对逝者的恭敬，从丧礼开始延伸到祭祀。祭祀不只是一套礼仪形式，而是致诚敬于逝者以通死生之界限，诚则相感，思则相通。
四是以人为本。祭祀礼仪要体现以人为本的精神。《荀子·礼论》中提到：“祭者，志意思慕之情也，忠信爱敬之至矣，礼节文貌之盛矣，苟非圣人，莫之能知也。圣人明知之，士君子安行之，官人以为守，百姓以成俗。”这是说，祭祀是表达人们对逝者思慕之情的方式，是忠信爱敬的表现，是人道精神的体现，是祭祀的本质之所在。通过祭祀礼仪的形式，体现人文的精神。
中华文化的传承发展要在继承的基础上创新，殡葬文化也是这样。一般而言，文化的精神内涵是相对稳定不变的，继承主要是传承文化的精神内核；而文化的物质、制度层面则是随着时代变化而因革损益，创新主要是指对文化的物质、制度层面与时俱进的创造性转化、创新性发展。所以，要构建新时代的殡葬文化体系，首要的是传承中国传统殡葬文化的精神内涵，进而实现殡葬文化的创造性转化、创新性发展。
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